Apenas dos años después de la apertura del primer casino estadounidense en el territorio, la pequeña Región Administrativa Especial china está en condiciones de superar a la meca estadounidense del juego. Según Globalysis, consultora especializada en el sector con sede en Las Vegas, Macao cerrará 2006 con unos ingresos por juego de 6.800 millones de dólares (5.300 millones de euros) y alcanzará en 2007 los 8.000 millones de dólares (6.230 millones de euros). Los ingresos del famoso “Strip” de Las Vegas, donde se concentran los más célebres casinos del mundo, apenas alcanzaron los 6.000 millones de dólares (4.670 millones de euros) en 2005 para un total de 9.100 millones (7.090 millones de euros) si se tienen en cuenta los ingresos de los otros varios centenares de casinos que completan el panorama de la ciudad.
Al despegue de Macao como centro mundial del juego contribuirá, de forma decisiva según sus promotores, el Wynn Macau, que abrió sus puertas este miércoles con la promesa de ser el más lujoso hotel-casino de Asia. Será, de hecho, el encargado de evaluar el nivel de aceptación del “Las Vegas Style” en el mercado chino, poco acostumbrado a la conjugación entre juego y entretenimiento que explotan las operadoras estadounidenses. Wynn Macau es un proyecto valorado en más de 800 millones de euros que cuenta con un hotel de lujo, un casino con una superficie de más de 9.000 m2, seis restaurantes, un área comercial con boutiques de marcas como Bulgari, Chanel, Fendi, Prada, Piaget o Louis Vuitton, un Spa e incluso un lago artificial con espectáculos de agua al estilo de las célebres fuentes del casino Bellagio, de las Vegas, fundado a la sazón por Steve Wynn.
El desembarco estadounidense en la pequeña ex-colonia portuguesa de apenas 25 km2 se produjo en 2004, con la apertura del casino Sands, que en dos años de funcionamiento ha conseguido hacerse con el 20% del mercado. Una circunstancia que ha despertado los recelos del magnate local, Stanley Ho, único concesionario del juego en Macao hasta la liberalización del sector en 2002, que ha visto descender del 85% al 70% su cuota de mercado desde la apertura del Sands. Ho, que gestiona 16 de los 21 casinos actualmente en funcionamiento, ha acusado en los últimos días a los operadores de Sands de competencia desleal al aumentar las comisiones pagadas a los gestores de salas VIP. Un extremo negado por Sands, cuyo presidente ejecutivo, Sheldon Adelson, envió la semana pasada un mensaje claro a Ho al aconsejar a “quién no soporte el calor que salga de la cocina”. SJM (Sociedad de Juegos de Macao), el buque insignia del imperio de Stanley Ho, asegura que la nueva situación podría obligarle a cerrar un tercio de sus 150 salas VIP y responsabiliza de las posibles consecuencias a los nuevos operadores estadounidenses. Los recelos de SJM parecen lógicos. El imperio de Ho, que incluye además de hoteles y casinos, empresas de construcción, centros de convenciones y rutas de transporte entre Macao y Hong Kong, tendrá que hacer frente en los próximos cinco años a la construcción, parcialmente en curso, de 25 nuevos hoteles y casinos en el territorio, la mayoría en el bautizado como Cotai Strip, la lengua de tierra que hoy en día une las antiguas islas de Coloane y Taipa, y en el que los grandes grupos de Las Vegas centrarán la mayor parte de sus operaciones. El proyecto de mayor envergadura en esa área lo representa, por el momento, el The Venetian Macau, hermano gemelo del de Las Vegas. Un complejo que incluirá, entre canales y góndolas venecianas, hoteles de las más prestigiosas cadenas como Four Seasons, Hilton, Shangri-la o Sheraton, centros comerciales y de convenciones y hasta una sala de espectáculos con capacidad para 15.000 personas. La apertura del The Venetian Macau está prevista para verano de 2007.
La nueva situación de competencia también ha suscitado cierta inquietud entre las autoridades de Macao, que temen una reactivación de la delincuencia organizada y los crímenes violentos. El asesinato, hace un par de semanas, de una pareja de gestores de una sala VIP en la vecina Zona Económica Especial de Zhuhai ha disparado las alarmas. Hacía diez años que no se producía un crimen de este tipo. Chao Yuek Hong, directora ejecutiva de la sala VIP Golden Palace del Casino Lisboa (el más célebre de Macao, propiedad de Stanley Ho), fue encontrada degollada en su coche junto a su marido, Lam Pou Sang. Según la prensa local, citando fuentes de la investigación, ambos habían viajado a la ciudad para cobrar una deuda, pero también para “resolver otros asuntos” que les relacionaban con las temibles tríadas (término utilizado para referirse a las mafias chinas).